纤维素醚是以天然纤维素（纸浆）为基本原料，经碱化，醚化反应而生成的。这是一大类纤维素衍生物。

纤维素醚的发展历史悠久。自十九世纪后期以来，硝酸纤维素和乙酸纤维素已经被制造出来，纤维素醚产品也陆续被开发出来。

首先，Suida早在1905年就在实验室中用硫酸二甲酯作为醚化剂与表面处理过的碱纤维素相互作用，创造了一个新的纤维素醚时代。因此，羧甲基纤维素成为纤维素醚的鼻祖。 1912年，Lilienfeld在实验室用硫酸二乙酯作为醚化剂，使乙基纤维素中的冷水醚化程度降低，进而制备出乙醇纤维素乙醚醚化程度较高。 1920年，休伯特制造了羟乙基纤维素。

1921年，Jansen制造羧甲基纤维素，同年，Gomberg和Bucher获得了苄基纤维素。

CMC的工业生产始于20世纪40年代，最先在德国实现。乙基纤维素和甲基纤维素的商业生产分别于1936年和1938年在美国实现。醚化剂分别用乙基氯和氯代甲烷代替硫酸二乙酯和硫酸二甲酯。 在CMC，MC，EC等醚类产品生产半个世纪以后，纤维素醚行业发展迅速。 不仅出现了许多单一的以太物种，而且出现了许多混合的醚物种 到目前为止，纤维素醚已成为重要聚合物行业的一大类。